Le Verrier (1811-1877) : les coulisses de la découverte de Neptune

Durant la direction de Le Verrier, on compte un nombre incroyable de révocations ou de démissions, et même un suicide. Soixante-trois astronomes et calculateurs quittent l'Observatoire entre 1854 et 1867 !

Parmi les témoignages recueillis sur « lʼétrange conduite de M. Le Verrier », on trouve celui dʼun certain Camille Flammarion, entré à lʼObservatoire comme élève-astronome à lʼâge de 16 ans. Congédié quatre ans plus tard après la publication de son premier livre de vulgarisation scientifique, La pluralité des mondes habités, et devenu journaliste reconnu, il fustige dans ses écrits celui qui avait brisé sa carrière comme on casse un verre, sans le moindre scrupule.

« M. Le Verrier avait le caractère le plus épouvantable qui se puisse imaginer. Hautain, dédaigneux, intraitable, cet autocrate considérait tous les fonctionnaires de lʼObservatoire comme des esclaves. La carrière de ce personnage à l'Observatoire nʼest que lʼindice de sa manière dʼagir dans le milieu scientifique, où il ne se fait aucun scrupule de traiter les questions nouvelles sans nommer même les astronomes qui les ont traitées avant lui. » Camille Flammarion, Mémoires

Une autre victime de Le Verrier, Emmanuel Liais, écrit en 1882 une Histoire de la découverte de la planète Neptune où il minimise le rôle de l'astronome. Expulsé de lʼObservatoire en 1858, il avait poursuivi sa carrière d'astronome au Brésil.