Le Verrier
(1811-1877) : les coulisses de la découverte de Neptune
La mesure de la vitesse de la lumière
A la demande de Le Verrier, Léon Foucault fait en 1862 la première mesure précise de la vitesse de la lumière dans la salle Cassini. Sur ses indications, Gustave Froment (1815-1865) construit un miroir tournant entraîné par une soufflerie très stable du célèbre facteur dʼorgues Aristide Cavaillé-Coll (1811-1899). Ce miroir est relié à un mécanisme qui fait tourner à exactement un tour par seconde une roue dentée utilisée pour régler par stroboscopie la vitesse du miroir, tournant à 400 tours par seconde. La valeur obtenue lors de cette expérience est très proche de la valeur actuelle : 298 000 km/s pour 299 792 km/s aujourdʼhui.
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| Mecanisme à roue dentée et turbine à miroir tournant - Paris, Paul-Gustave Froment, 1862 | Léon Foucault (1819-1868) | |
En 1874, le physicien Alfred Cornu (1841-1902) refait lʼexpérience entre lʼObservatoire et la tour de Montlhéry. Le résultat nʼest pas meilleur que celui de Foucault. Cette expérience est également un événement mondain, comme il y en avait fréquemment avant 1870.
