Le Verrier
(1811-1877) : les coulisses de la découverte de Neptune
Neptune aujourdʼhui
Uranus et Neptune sont les planètes géantes du système solaire, principalement faites de roches, de glaces et dʼun peu de gaz. C'est sa composition, faite principalement dʼhydrogène (83%) et dʼhélium (15%), qui donne à Neptune sa couleur azur. Elle est agitée par les vents les plus violents du système solaire (jusquʼà 1600km/h).
Seule la sonde Voyager 2 a exploré le système de Neptune. Cʼétait en 1989. Sa trajectoire nʼa pas permis d'obtenir des vues rapprochées de Néréide, le deuxième satellite connu avec Triton avant le passage de la sonde, mais elle a révélé la présence de six autres satellites : Protée, Galatée, Despina, Larissa, Naïade et Thalassa. Les clichés ont également découvert des anneaux, baptisés Adams, Le Verrier, Arago et Galle, ainsi que des arcs : Liberté, Egalité, et Fraternité et Courage.
La sonde New Horizons, lancée en janvier 2006 par la NASA, devrait croiser l'orbite de Neptune peu avant son survol de Pluton en juillet 2015. Elle sortira alors du domaine déjà exploré de l'espace.
