Le Verrier
(1811-1877) : les coulisses de la découverte de Neptune
La concurrence anglaise
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| George Bidell Airy (1801-1892) | |
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| John Couch Adams (1819-1892) |
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| Friedrich Bessel (1784-1846) |
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| Article de J. C. Adams |
Mais Le Verrier ne fut pas le seul à chercher. Dès la parution des Tables dʼUranus d'Alexis Bouvard en 1821, plusieurs astronomes en Europe sʼétaient efforcés de déterminer la position du corps troublant en appliquant la théorie des perturbations issues de la loi de Newton. Les plus célèbres sont Friedrich Bessel (1784-1846) en Allemagne et John Couch Adams (1819-1892) en Angleterre.
Bessel décède avant dʼavoir achevé ses calculs. Adams, sous la direction du directeur de lʼObservatoire de Cambridge, George Bidell Airy (1801-1892), trouve dès septembre 1845 la position que devait occuper la planète. Mais, par un incroyable concours de circonstances, il tarde à publier ses recherches qui paraissent un mois et demi après la découverte de Neptune.
La controverse sur la priorité de la découverte a duré jusqu'à une époque récente, mais on sʼaccorde aujourdʼhui à reconnaître la prééminence de l'astronome français, qui, le premier, publia ses résultats.
« Il nʼexiste qu'une manière rationnelle et juste dʼécrire lʼhistoire des sciences : c'est de sʼappuyer exclusivement sur des publications ayant date certaine ; hors de là, tout est confusion et obscurité ! » François Arago défendant Le Verrier devant lʼAcadémie des sciences, le 19 octobre 1846
