Le Verrier
(1811-1877) : les coulisses de la découverte de Neptune
La théorie du mouvement des planètes
Au début de sa carrière, lʼessentiel du travail de Le Verrier concerne les astéroïdes, la stabilité du système solaire et le mouvement des comètes. Mais son grand oeuvre reste une théorie complète des mouvements des planètes du système solaire. Les parties relatives au mouvement de Vénus, de Mercure, de la Terre et de Mars paraissent dans les Annales de lʼObservatoire Impérial de Paris.
Sa révocation, en 1870, lui laisse le loisir nécessaire à la poursuite de son travail. Dès 1874, sa santé déclinant en raison dʼune grave maladie du foie, il se fait aider dʼun élève, Jean-Baptiste Aimable Gaillot (1834-1921). Sa théorie a servi de base pendant un siècle aux calculs des éphémérides publiés annuellement dans La Connaissance des Temps et des mouvements célestes, toujours en parution.
« Une des choses qui fatiguent le plus, cʼest de passer sans cesse dʼun sujet à lʼautre, et cʼest ce qui, dans lʼadministration, épuise le plus les hommes. Et je mʼimagine que ce va-et-vient dʼun sujet à un autre pendant tant d'années a beaucoup contribué à m'épuiser. Ce qui y avait aussi contribué c'est lʼexécution des travaux scientifiques dont la communication vous semblait un signe de santé. Les gens qui passaient la nuit, sur le pont des Saint-Pères, ont vu pendant de longs mois une lampe allumée jusqu'à trois ou quatre heures du matin, et qui a laissé des taches dʼhuile sur les manuscrits de Jupiter, Uranus et Neptune. »
Le Verrier, lettre à lʼabbé Barthélémy Aoust, 18 octobre 1873
