Le Verrier
(1811-1877) : les coulisses de la découverte de Neptune
La découverte de Neptune
En 1845, François Arago, directeur des observations à lʼObservatoire de Paris, lui demande de se pencher sur la question des perturbations du mouvement dʼUranus, car, depuis sa découverte en 1781, il était impossible de représenter le mouvement de la planète. Il ne met quʼun an à résoudre ce problème très difficile, et prédit par le calcul la position dʼune « planète troublante », Neptune.
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Il est promu officier de la Légion dʼHonneur, élu membre-adjoint du Bureau des Longitudes, et une chaire dʼAstronomie et de Mécanique céleste est créée pour lui à la Sorbonne. La Royal Society of London lui décerne la médaille Copley. Enfin, il est nommé précepteur pour lʼastronomie du petit-fils de Louis-Philippe.
Cette découverte, abondamment traitée dans la presse et reprise dans l'imagerie populaire, suscite lʼenthousiasme du monde savant comme du grand public. Mais elle fait naître également une vive controverse entre la France et lʼAngleterre, lorsquʼon apprend que les recherches dʼun jeune astronome anglais, John Couch Adams, ont abouti quelque temps auparavant au même résultat que celles de Le Verrier. La primauté de la découverte est cependant reconnue à Le Verrier qui avait le premier publié ses recherches.
