L’introduction des idées de Newton
En 1686, Newton publie en latin ses Principes mathématiques de la philosophie naturelle.
Il y expose sa théorie de la gravitation universelle et montre pourquoi les planètes obéissent aux lois de Kepler.
Jean-Dominique Cassini reçoit un exemplaire du livre par Edmond Halley. Comme ses contemporains en France, il n’adhérera jamais aux idées de Newton. Ils ne comprennent pas, en effet, comment une action peut s’exercer à distance, alors que la théorie concurrente de Descartes, bien que bancale, fait intervenir un milieu matériel invisible, l’éther.
Pierre Louis Moreau de Maupertuis, peint par Robert Tournières, 1743.
de Paris.
« Pour éviter qu’ils soient gâchés par de petits mathématiciens amateurs » Newton a délibérément rendu les Principia obscurs. Certains en mesurent cependant la portée, notamment Clairaut, La Condamine et Maupertuis, qui publie en 1732 un opuscule où il prône la théorie de la gravitation. Dans la polémique qui suit, La Caille, dont l’influence est grande, se range du côté des newtoniens dont les idées sont vite acceptées dans le monde scientifique. Avec la publication posthume en 1756, par Clairaut, de la traduction des Principia de la marquise Émilie du Châtelet, elles se diffuseront plus largement.
Les tourbillons de Descartes, d’après ses Principia philosophiae (1644)
Alexis-Claude Clairaut, gravure de Cathelin d’après Charles-Nicolas Cochin
Emilie du Châtelet, gravure d’Etienne Fessard
