S’inspirant de la Royal Society britannique créée en 1662, elle-même ayant pris modèle sur les académies de Rome (1603) et de Florence (1657), l’Académie royale des sciences cherche à attirer dès sa fondation en 1666 d’illustres étrangers. Leibniz, Hevelius, Viviani, Newton seront invités en vain : on se contente donc de les affilier à la nouvelle Académie et de leur servir pension… Cependant, reconnaissant envers Louis XIV de l’honneur qu’il lui avait fait, Hevelius dédie au Roi-Soleil son Cometographia, paru en 1666 et son œuvre la plus célèbre, où il décrit ses grandes lunettes, De Machina Coelestis (1673).

Colbert a plus de chance avec Christian Huygens. Ce grand savant hollandais est sans conteste le plus grand mathématicien et physicien d'Europe. Grâce à ses recherches en mécanique et en mathématiques, il invente l'horloge à pendule qui améliore la précision de la mesure du temps local et est extrêmement utile pour la détermination des longitudes. Huygens s’est aussi illustré dans d’autres domaines, en particulier avec ses découvertes sur Saturne dont il a localisé le premier satellite en 1655 et qu’il a décrite en 1659 comme entourée d’un anneau. Huygens mène avec Cassini plusieurs expériences et des observations. Logé à la Bibliothèque du Roi de 1666 à 1681, il avait à sa disposition un pied-à-terre à l’Observatoire.