Portrait de Pierre-François Méchain peint par Hurle. © Bibliothèque de l’Observatoire de Paris |
Issu d’une famille modeste, Méchain fit ses premières armes comme cartographe, puis découvrit en 1781 deux comètes dont il calcula l’orbite. Il devint alors un savant considéré, élu à l’Académie des sciences en 1782. Après la Révolution, il fut responsable de l’Observatoire de Paris pendant quelques années. Il participa en 1787 au rattachement géodésique de la France et de l’Angleterre, puis réalisa entre 1792 et 1796 avec Delambre la mesure de la longueur du méridien de Dunkerque à Barcelone, qui servit à définir le mètre. Désireux de prolonger la mesure plus au sud et perturbé par une mesure déviante qu’il avait faite à Barcelone, il retourna en Espagne en 1803 mais y mourut l’année suivante sans avoir résolu le problème de cette mesure qui le tracassait au plus haut point.