Albert Michelson : reproduction d'une photographie de Willard Spurr servant de frontispice à un article d'Emile Picard, "L'évolution des idées sur la lumière et l'oeuvre d'Albert Michelson".
© Bibliothèque de l’Observatoire de Paris |
Le physicien Michelson, le premier américain à avoir obtenu le prix Nobel de physique, en 1907, est connu pour ses mesures de haute précision en optique, où il a fait preuve d’une ingéniosité et de compétences aussi exceptionnelles que celles de Léon Foucault. Sa première expérience a été en 1878 une mesure de la vitesse de la lumière. Jamais satisfait de ses résultats, il ne cessa de perfectionner cette mesure, obtenue en alliant la technique du miroir tournant avec celle de la roue dentée. En 1924-1926, il obtint une vitesse de 299 796 ± 4 km/s, la meilleure de toutes les mesures obtenues avec des moyens purement mécaniques. Michelson est aussi célèbre pour avoir montré avec Edward W. Morley que la vitesse de la lumière ne dépend pas de celle de la source par rapport à l’observateur, posant ainsi la base expérimentale de la relativité restreinte.