Portrait de Laplace par Eugène Carrière d'après le portrait de Naigeon, 1879. © Bibliothèque de l’Observatoire de Paris |
Laplace est certainement un des savants les plus importants de toute l’histoire. Né dans une famille normande aisée, il fut protégé par d’Alembert et Condorcet et élu à l’Académie des sciences en 1785, puis à l’Académie française. Mathématicien hors de pair, il porta la mécanique céleste à un point de perfectionnement qui ne devait être dépassé que bien plus tard et créa avec Gauss le calcul des probabilités. Son Exposition du système du monde contient des idées très novatrices sur la formation du Système solaire. Laplace fit provisoirement triompher l’idée que les lois de la mécanique pourraient expliquer tous les phénomènes de l’Univers. Mais ses idées politiques très conservatrices, et son attachement à la théorie de la lumière de Newton alors qu’Augustin Fresnel élaborait la théorie ondulatoire, firent qu’il perdit beaucoup de son influence à la fin de sa vie.