© Bibliothèque de l’Observatoire de Paris
Comme Hippolyte Fizeau, Léon Foucault était un autodidacte qui avait abandonné ses études de médecine pour la physique. Il collabora longtemps avec Fizeau dont il partageait le goût pour l'expérience : ils perfectionnèrent ensemble le daguerréotype et firent des travaux sur les interférences lumineuses qui eurent un grand retentissement. Les années 1850-1852, qui virent leur séparation, furent particulièrement fructueuses. Foucault fut le premier à montrer en 1850 que la lumière va moins vite dans l'eau que dans l'air, une confirmation éclatante de la nature ondulatoire de la lumière. Peu après, il réalisa l'expérience célèbre du pendule pour montrer la rotation de la Terre, puis inventa le gyroscope. À l'Observatoire de Paris, qu'il rejoignit en 1855 en tant que « Physicien », il mit au point le télescope moderne à miroir de verre argenté, qui s'est révélé infiniment supérieur à ses prédécesseurs à miroir de bronze. Enfin, il fit en 1862 la première mesure précise de la vitesse de la lumière au laboratoire. Foucault fut aussi un des premiers journalistes scientifiques, mais la franchise de ses articles lui créa beaucoup d'ennemis si bien qu'il dut longtemps attendre une reconnaissance pourtant bien méritée. Son intuition pénétrante et ses merveilleuses expériences en firent un des plus grands savants du XIXe siècle.