© Bibliothèque de l’Observatoire de Paris
Elu à l’Académie des sciences en 1809 à l’âge de 23 ans dès son retour de l’invraisemblable odyssée qui suivit des mesures géodésiques qu’il avait faites avec Jean-Baptiste Biot pour prolonger la mesure du méridien de Barcelone aux îles Baléares, Arago fut le savant français le plus respecté et le plus influent de son temps. Astronome et physicien auteur d’intéressantes découvertes, travailleur infatigable, homme politique important qui signa le décret d’abolition de l’esclavage et qui fut même chef de l’exécutif au début de la Deuxième République, il fut aussi de 1834 à sa mort responsable de l’Observatoire de Paris. Il y conçut une expérience destinée à confirmer de façon irrévocable la théorie ondulatoire de la lumière, qu’il avait aidé Augustin Fresnel à élaborer : la comparaison de la vitesse de la lumière dans l’air et dans l’eau. Elle fut menée à bien indépendamment par Léon Foucault et par Hippolyte Fizeau en 1850. Arago avait aussi incité ce dernier l’année précédente à faire la première mesure sur Terre de la vitesse de la lumière.