© Bibliothèque de l’Observatoire de Paris
Savant universel, Huygens est célèbre à plus d'un titre : on lui doit le premier exposé complet de calcul des probabilités, le premier grand traité de dynamique, et l'invention de l'horloge à balancier et de son système d'échappement qui devaient révolutionner la mesure du temps. En astronomie, il perfectionna la lunette et découvrit l'anneau de Saturne et son plus gros satellite, Titan. Colbert l'appella à participer à la fondation de l'Académie des sciences que le roi dota bientôt d'un Observatoire. Il y travailla avec Cassini, Picard et Rømer. Vers 1678, il estima la vitesse de la lumière à partir de leurs observations et conçut une théorie ondulatoire qui lui permit d'expliquer la réflexion et la réfraction. Il revint en Hollande en 1681 et y publia en français son Traité de la lumière en 1690.