© Bibliothèque de l’Observatoire de Paris
La carrière de Cornu est plus classique que celle de Fizeau et de Foucault. Entré à l'École polytechnique en 1860, il y fut nommé répétiteur en 1864 puis professeur de physique en 1867. Beaucoup de ses recherches, souvent liées à l'astronomie, ont été faites à l'Observatoire de Paris. Il est célèbre pour ses trois mesures de la vitesse de la lumière entre 1872 et 1874, réalisées avec la méthode de Fizeau pour lequel il avait une grande admiration. La dernière et la meilleure a été faite entre l'Observatoire et la Tour de Montlhéry. Élu à l'Académie des sciences en 1878, Cornu est considéré comme un des meilleurs opticiens et astronomes français de son époque, notamment en raison de ses travaux de spectroscopie du Soleil.