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Né dans une famille pauvre, Delambre ne commença qu’en 1786 une  carrière dévolue à l’astronomie et à la géodésie. Ses progrès furent  alors si rapides qu’il devint bientôt un des savants les plus respectés  de son temps. Élu à l’Académie des sciences en 1795, il en fut en 1803  le premier Secrétaire perpétuel et exerça à ce titre une grande  influence sur la science française de son époque. Il conçut en grande  partie et réalisa avec Méchain entre 1792 et 1796 la mesure de la  longueur du méridien de Dunkerque à Barcelone, qui servit à définir le  mètre. Son Histoire de l’astronomie est un des premiers grands ouvrages  d’histoire des sciences.