Moins de 60 ans après qu’Arago ait eu l’idée d’appliquer la photographie à l’étude du ciel et de la surface lunaire, Moritz Loewy et Pierre-Henri Puiseux, assistés de Charles Le Morvan, entreprennent une série de clichés de la Lune. Leur oeuvre, qui va durer pendant presque 14 ans, fera autorité jusqu'à ce que les sondes spatiales ne rendent le procédé obsolète dans les années 1960.
Déjà l'Observatoire de Paris avait exploité la photographie astronomique pour l'élaboration de la "Carte du Ciel", entreprise internationale initiée dès 1887 sous l'impulsion de l'Amiral Mouchez.
Entre 1894 et 1909, les astronomes Loewy et Puiseux consacrent environ 500 soirées d’observations à la prise de plus de 6000 clichés de la Lune. Une partie de ces clichés seront détruits immédiatement, jugés trop médiocres par leurs auteurs. La collection actuelle, conservée par la Bibliothèque de l’Observatoire de Paris, comprend plus de 2939 clichés sur plaques de verre au gélatino-bromure d’argent pour la plupart de dimension 18x24 cm.
Les épreuves avaient pour ambition de permettre une étude plus approfondie de la Lune, indépendante de toute erreur de perception ou de jugement, et d’en constituer une carte générale de qualité supérieure en regard des reproductions dessinées et de l’observation directe.
C'est avec la construction, en 1891, du grand équatorial coudé imaginé par Loewy et l’avancée des procédés photographiques que le projet débute sous la tutelle de Félix Tisserand alors directeur de l’Observatoire de Paris.
Les meilleurs clichés furent édités et diffusés à la communauté scientifique dans l’Atlas photographique de la Lune, et rendus publics pour la première fois lors de l’Exposition Universelle de Paris en 1900. Ils alimentèrent les recherches de nombreux savants.
Un des premiers clichés de la Lune pris par Loewy et Puiseux le 24 octobre 1893.
Conception et réalisation : A la suite d'un complément d'inventaire, cette exposition virtuelle conçue par Stéphanie Pichoutou en 2005 a été
revue et actualisée par Emilie Kaftan en 2009. Remerciements : Josette Alexandre, Céline Barré, Laurence Bobis, Michelle Chapront, Suzanne Débarbat, Dominique Monseigny, Nathalie Reymonet, Monique Géara.
