Historique

Bernard Lyot a réalisé le polarimètre photoélectrique en 1947 sur le principe décrit dans un Pli cacheté déposé à l'Académie des Sciences en 1924.
La théorie est au point très tôt mais faute de matériel suffisamment sensible son projet prend du retard ; en 1946, une rencontre avec l’astronome Gérard Kuiper à l’occasion d’un voyage aux Etats-Unis, permet à Bernard Lyot de se procurer deux exemplaires de « cellule à multiplicateur d’électrons » qu’il intègre à son procédé afin de mesurer de très faibles proportions de lumières polarisées.
Bernard Lyot utilise son nouveau dispositif, un million de fois plus sensible que le polarimètre visuel à franges, en 1949 en l'associant à son filtre polarisant pour réaliser le coronomètre photoélectrique et déceler la couronne solaire depuis l'Observatoire de Meudon.

En 1952, la mort prématurée de Lyot porte atteinte à l’un des applications programmée de cet instrument : la polarimétrie des étoiles et des astéroïdes.